'Necesitamos desesperadamente nuevos fármacos y otra vacuna'

• Terapias más cortos y una vacuna más eficaz que la actual, son los dos retos principales

Aunque eso así, alerta del riesgo de las resistencias: "Si introducimos nuevas terapias en un escenario donde ya hay resistencias, las cepas tampoco responderán". Por eso, Reichman lanza un mensaje a los países occidentales, donde la tuberculosis puede tener una imagen de enfermedad del pasado: "Las personas que llegan a España procedentes de zonas de alta incidencia, como Europa del Este, buscando una oportunidad de trabajo, pueden traer consigo cepas resistentes".

Y la solución, añade a continuación, no es impedirles la entrada, sino establecer buenos programas de control en esas regiones. De hecho, las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) demuestran que España no es inmune a este mal. En 2006 se registraron 13.179 casos de tuberculosis; aunque la incidencia nacional de 30 casos por cada 100.000 habitantes es muy inferior a los 85 por cada 100.000 que ostentan los rusos. El objetivo de las autoridades mundiales es lograr su erradiación de aquí al año 2050.

L. Reichman

Respecto al desarrollo de una nueva vacuna, más efectiva que la que se utiliza actualmente en zonas endémicas para proteger a los niños de las formas más graves de la enfermedad (bautizada como BCG), Reichman no es excesivamente optimista: "Con la tuberculosis la cosa se complica, porque el bacilo crece despacio y el organismo no genera inmunidad hasta que éste se ha desarrollado. Se tardará al menos entre cinco y 10 años en tener una nueva vacuna lista".

Como explica el profesor de la Universidad de Zaragoza, Carlos Martín, la actual vacuna profiláctica es la más utilizada en el mundo, con dos millones de dosis administradas cada semana; está incluida dentro de los programas de UNICEF, y protege a los niños de las formas más graves de la enfermedad en zonas endémicas. "En nuestro país ya prácticamente no se administra, salvo en el País Vasco, porque se prefiere tratar los casos cuando aparecen".

Sin embargo, tiene una eficacia variable y varios grupos de investigación buscan nuevos candidatos a sustituirla (como es el caso de su equipo) o bien a combinarse con ella para reforzar su eficacia. "Nuestro candidato a vacuna, que ya ha demostrado que funciona en ratones, cobayas y macacos, es una versión viva atenuada de la bacteria y trata de proteger contra las formas transmisibles de la enfermedad [por la vía respiratoria] y pueda sustituir a la actual BCG", explica el investigador, cuyo proyecto cuenta con financiación pública de fondos nacionales y europeos desde el año 1993.

Pero la suya no es la única, varios grupos europeos y estadounidenses trabajan en otros prototipos amparados bajo iniciativas públicas (como es el caso de la TB-VI en la UE, o la Fundación Gates en Estados Unidos). "Está asumido que deberán ensayarse en humanos varias vacunas hasta el año 2015 para obtener una mejor que la BCG en los próximos 10 años", explica Martín, que tiene más de 20 años de experiencia en este campo. Otro grupo español en primera línea es el de Pere-Joan Cardona, del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona. En su caso, la vacuna que desarrollan desde 2000 es una terapéutica que trata de acortar la duración del tratamiento de la tuberculosis latente. Esta terapia desencadena una amplia respuesta inmune y se combina con el uso de antibióticos.