• El experto arremete contra las descalificaciones gratuitas sobre la vacuna de la gripe A
• Su inmunización contra la malaria protege a los niños durante, al menos, 45 meses

Pedro Alonso.

En la presentación del seminario 'Investigación y retos en salud global más allá de la ciencia', organizado por la Fundación BioRegió de Catalunya (BioCat), Alonso consideró que "las descalificaciones gratuitas y acientíficas envueltas en un hábito de credibilidad técnica son de una irresponsabilidad pasmosa".

"Sería procedente, antes de diseminar una información, someterla a juicio", señaló el director del Centro de Investigación en Salud Internacional (Cresib-Hospital Clínic-Universitat de Barcelona), que reivindicó el impacto que han tenido las vacunas en la humanidad, salvando millones de vidas.

"Las vacunas son el mayor logro en materia de salud pública de la historia", dijo, y remarcó que han contribuido a erradicar enfermedades como la viruela, enorme causa de enfermedad y muerte, y también permitirá acabar con la polio, sólo presente en el norte de Nigeria y el noreste de la India.

"Las vacunas son la herramienta más grande del sistema" para la prevención de enfermedades, indicó el investigador, quien asegura: "Yo no conozco a ningún líder científico del ámbito de la salud pública que cuestione el papel de las vacunas". "A nadie creíble, que descalifique las vacunas en su conjunto", apuntilló tras quitar hierro sobre que algunos tengan una titulación médica.

Otra cosa son los debates circunstanciales sobre los públicos a que deben ir dirigidas, en qué momento y de qué forma. Sobre la vacuna contra la gripe A no quiso opinar, pero sí observó la fuerza del debate sobre la vacuna contra el virus A/H1N1 en los países desarrollados y los "grandes vacíos" de información del hemisferio sur sobre cómo han pasado el invierno.

Una promesa contra la malaria

Pedro Alonso ha presentado los últimos datos sobre la vacuna RTS,S que están desarrollando contra la malaria. Según el último estudio, realizado en el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (Mozambique) con la participación de 2.022 niños de entre uno y cuatro años, este producto reduce los episodios de malaria clínica un 30% y los casos de malaria grave en un 38% durante un periodo de seguimiento de 45 meses.

La publicación de estos datos en la revista 'Journal of Infectious Diseases' coinciden con el lanzamiento de la Fase III del ensayo clínico en Mozambique. "Este estudio significa, hasta donde nosotros sabemos, el primer seguimiento a largo plazo de un ensayo de vacuna contra la malaria infantil en África", ha declarado el Dr. Alonso.

"Esto sugiere que el candidato a vacuna podría permitir que los niños pequeños, los más susceptibles a la malaria, desarrollen defensas naturales contra la enfermedad y así combatan la infección de manera más eficaz. Esto podría evitar, a la larga, decenas de millones de casos de malaria y salvar centenares de miles de vidas".

El control de la malaria es un de los problemas más urgentes que afrontan los especialistas en salud pública internacional. La malaria es endémica en 80 países, donde se declaran unos 250 millones de casos cada año.

A pesar de los esfuerzos de control aplicando otras intervenciones, como las mosquiteras y los tratamientos farmacológicos preventivos, la malaria sigue matando cerca de 900.000 personas cada año, con la mayor parte de las muertes concentradas en África entre los niños menores de cinco años.

• El descenso, de un 3%, parece estar relacionado con los programas de cribado
• Navarra y las tres provincias vascas son las que mejores resultados muestran

Ilustración de Elisabeth Nogales

Los autores de la investigación atribuyen este hecho a la implantación nacional de programas masivos de cribado. Es decir, "como el cribado adelanta el diagnóstico de casos que, de otra manera, se identificarían más tarde, si el programa funciona bien, la incidencia aumenta al principio y luego tiende a disminuir", afirma la autora principal, Marina Pollán, jefe de servicio de Epidemiología del Cáncer del Centro Nacional de Epidemiología, en el Instituto de Salud Carlos III. Teniendo en cuenta esto, "nuestros resultados confirman que esta iniciativa está teniendo un impacto positivo en la población".

Así lo explica el presidente del Grupo Español de Investigación en Cáncer de Mama (Geicam), Miguel Martín: "La obtención de estos resultados no significa que haya menos casos de cáncer de mama, sino que los programas de cribado están teniendo éxito. A largo plazo, cuando el efecto de la implantación de esta iniciativa se difumine, probablemente, la incidencia siga subiendo".

En total, se han identificado 80.453 casos de cáncer de mama invasivo en el periodo 1984-2004 en mujeres mayores de 25 años.

Según demuestra el trabajo, realizado por investigadores españoles en el Instituto de Salud Carlos III (y financiado por el CIBER de Epidemiología y Salud Pública), este cambio de tendencia sólo se observa en el grupo de mujeres mayores de 45 años, ya que en las menores, la incidencia mantiene un crecimiento constante de un 1,8% anual.

"Creemos que en las más jóvenes la tendencia no ha cambiado por los rápidos cambios que han experimentado en el patrón reproductivo (ahora tienen menos hijos y retrasan la edad de la maternidad) y en el estilo de vida (consumo de alcohol, sedentarismo...)", argumenta Marina Pollán.

Ya en el año 2000, otros países desarrollados como Estados Unidos, Canadá, Alemania o Australia experimentaron un descenso en la incidencia del cáncer de mama. En estos casos, explica la investigadora, se ha relacionado con la brusca disminución en el número de mujeres que toman tratamiento hormonal sustitutivo y, en particular, terapia con estrógenos combinados con progestágenos [utilizados para contrarrestar los síntomas de la menopausia].

Sin embargo, "en España las mujeres han sido muy reacias a tomar hormonas, por lo que es difícil establecer la misma asociación. La causa está en la implantación de los programas de cribado", concluye la autora principal.

Diferencias entre comunidades

"Los programas de cribado son imprescindibles, aunque todavía tienen que mejorar. La pasada semana, coincidiendo con el Día Mundial del Cáncer de mama, la Asociación Española Contra el Cáncer reseñaba que una de cada tres mujeres que debía hacerse una mamografía no se la hacía", explica Miguel Martín, que además de ser presidente de Geicam, también es jefe de servicio de Oncología Médica del Hospital Gregorio Marañón de Madrid.

Si los programas de cribado tienen que mejorar, entre otras razones, es porque ni empezaron el mismo año ni experimentan la misma evolución. Así, por ejemplo, Navarra, pionera en la implantación de un programa de cribado poblacional, es también la primera en mostrar la disminución de la incidencia del cáncer de mama, seguida de Álava, Guipúzcoa y Vizcaya.

"Es la primera vez que se hace un análisis en España en el que colaboran todos los registros provinciales que participan en la Red Europea de Registros de cáncer. De momento, sólo hay 16, repartidos especialmente por el este de España", señala Marina Pollán.

• Los científicos advierten que la mejor medida es llevar una pauta de sueño constante

(Ilustración: Ajubel)

Esta falta de sueño entre los más pequeños se ha asociado en numerosas ocasiones con un aumento del riesgo de obesidad, entre otros trastornos. Sin embargo, a juzgar por los resultados de un nuevo estudio, no todos los que, de lunes a viernes, descansan menos de lo que deberían tienen las mismas posibilidades de sufrir sobrepeso. Quienes compensan esa carencia durante los fines de semana y vacaciones pueden reducir, al menos en parte, ese riesgo.

"La disminución de la duración del sueño se ha convertido en un distintivo de la sociedad moderna. La gente duerme entre una y dos horas menos que hace una década", explican los autores de esta investigación, cuyo trabajo se publica en las páginas de la revista 'Pediatrics'.

"Este fenómeno también se observa en niños, adolescentes y jóvenes", añaden estos investigadores -miembros de la Universidad China de Hong Kong-, quienes, preocupados por los trastornos asociados a un descanso pobre, analizaron el caso de 5.159 niños cuya edad media era de 9 años.

La investigación

A través de cuestionarios dirigidos a los padres, estos expertos estudiaron los hábitos de sueño de los pequeños y obtuvieron información básica sobre su estado de salud y el tiempo que pasaban jugando al ordenador y haciendo ejercicio físico, entre otras actividades.

Los resultados de su trabajo confirmaron una relación entre la falta de sueño y un aumento de las probabilidades de sufrir obesidad. Además, también mostraron que, aquellos niños que dormían menos de 8 horas durante toda la semana, tenían un riesgo significativamente más alto de padecer sobrepeso que el resto de sus compañeros.

"Nuestros resultados sugieren que compensar en días festivos y fines de semana una corta duración del sueño durante los días laborables podría reducir en parte el riesgo de obesidad", comentan.

La importancia de dormir bien

En sus conclusiones, estos científicos remarcan que sus resultados "deben tomarse con cautela" y recuerdan que la mejor medida para reducir éste y otros muchos riesgos no es dormir más el fin de semana, sino llevar una pauta de descanso adecuada y constante.

"Está documentado que un sueño insuficiente en niños y adolescentes también se asocia con otras repercusiones serias, como dificultades académicas o problemas de comportamiento", advierten los autores.

Para el futuro, reclaman más estudios sobre el tema que aclaren los beneficios y riesgos de unos hábitos de sueño cada vez más comunes entre los más pequeños.

• Según el dictamen del juez, el polémico científico no ingresará en prisión

En 2006 Hwang pidió perdón a sus compatriotas.

Hwang, en su día un científico considerado pionero en el campo de las células madre, se enfrentaba a un juicio en el que se le acusaba de fraude, uso indebido de fondos públicos y violación de las leyes de la bioética.

"Es culpable por mentir", ha señalado el esperado veredicto, que ha tardado tres años en llegar.

El tribunal ha añadido que Hwang desvió ilegalmente parte del dinero que recibió para la investigación para su uso personal.

La fiscalía había pedido cuatro años de prisión, pero el juez Bae Ki-yeol redujo la condena a dos años de cárcel que podrían no llegar a cumplirse nunca. Según el dictamen del juez, Hwang ha demostrado un profundo arrepentimiento por su falta, por lo que le ha concedido una suspensión de la sentencia si se mantiene libre de problemas durante los tres próximos años.

Un largo proceso

La sentencia pone fin a una extensa polémica. En dos prestigiosas revistas científicas -'Science' y 'Nature'- Hwang, de 56 años, anunció en 2004 que había conseguido clonar un embrión humano y extraer células madre de él, algo que abría la puerta a importantes avances en enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson.

Sin embargo, las dudas sobre sus afirmaciones provocaron que se pusiera en marcha un análisis específico. En enero de 2006, una comisión de investigación de la Universidad de Seúl confirmó que Hwang, considerado una eminencia mundial en la clonación de células madre embrionarias, había falsificado aquellos experimentos.

Este hallazgo provocó que la revista 'Science' se retractara de lo publicado y reforzara sus mecanismos de control para evitar volver a publicar estudios falsos en el futuro.

Tras el escándalo de Hwang, Corea del Sur prohibió la investigación con células madre embrionarias hasta marzo de 2007, cuando el Comité Ético Genético surcoreano acordó levantar el veto con la condición de que se utilicen sólo óvulos descartados de inseminaciones artificiales.

El científico y sus abogados no han querido hablar con la prensa sobre la sentencia.

• Los niveles de pH de la vagina aumentan durante el coito y favorecen la infección

Las espermatozoas (flechas) transmiten el VIH cuando se unen a las células dendríticas (rojo)

Según publican en la revista 'Journal of Experimental Medicine', el semen contiene los tres elementos protagonistas de la infección: viriones libres (la unidad estructural del VIH), leucocitos infectados y espermatozoa (células espermáticas maduras). Sin embargo, el modo en el que transmiten la infección no ha sido bien estudiado hasta el momento.

Ana Ceballos, del Centro Nacional de Referencia para el sida de la Universidad bonaerense, se ha centrado en la espermatozoa, la menos conocida de estas fuentes, y ha visto que es un compuesto muy eficaz a la hora de capturar el VIH y llevarlo a las células del individuo sano a través de las relaciones sexuales.

Para infectar a una persona mediante esta vía, el VIH debe atravesar la mucosa epitelial de los genitales e interactuar con las células (las T, las dendríticas y los macrófagos), que son las principales dianas para expandir el virus por el resto del organismo. Aunque los patrones por los que el virus logra pasar todos estos filtros no están aún muy bien definidos, la nueva investigación ha comprobado que la espermatozoa captura al virus y lo pasa a las células dendríticas.

Pero tampoco es tan fácil el transporte. Los investigadores señalan que la espermatozoa gana acceso a las células dendríticas del aparato reproductor femenino en dos escenarios: si existen microabrasiones en la superficie de la mucosa, producidas frecuentemente durante el acto sexual (en el 60% de los casos) o si existen úlceras genitales u otras heridas que permitan la entrada del virus.

Este proceso se ve favorecido por el aumento de los valores del pH vaginal durante el coito. Un entorno vaginal saludable se encuentra normalmente en un pH de entre 4 y 6 (ni demasiado ácido ni demasiado básico). Por el contrario, los valores normales del semen varían entre 7,2 y 8. Pero cuando el semen entra en contacto con la mucosa vaginal, el pH de la vagina aumenta y llega hasta el nivel 7. Al equipararse los pH de ambos genitales, el VIH encuentra más fácil pasar de uno a otro, recoge el trabajo argentino.

Este estudio "pone de manifiesto que la acidez de la vagina, en estado normal, proporciona un mecanismo de protección frente a la transmisión sexual del virus. El reto es conseguir un producto que sea capaz de mantener este ambiente incluso después del acto sexual", concluyen.