• El aumento de las temperaturas provocará escasez de alimentos
• Afectará a todo el mundo, pero más a los países pobres

Unos 25 millones de niños padecerán hambre en las próximas cuatro décadas por la escasez de alimentos que causará el aumento de las temperaturas, han advertido en la reunión de cambio climático de la ONU que se celebra en Bangkok fuentes del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI, por sus siglas en inglés).

"Este drama puede evitarse con una inversión de aproximadamente 6.140 millones de euros anuales para aumentar la productividad agrícola y ayudar a los granjeros a afrontar los efectos del calentamiento global", ha afirmado Gerald Nelson, uno de los autores del informe del IFPRI.

"Mejores carreteras, sistemas de riego, acceso a agua potable y escolarización para chicas son esenciales", ha agregado Nelson, en el marco de la conferencia sobre cambio climático que se celebra en Bangkok para preparar la cumbre de Copenhague en diciembre.

El estudio sostiene que los habitantes en los países en desarrollo tendrán acceso a 2.410 calorías diarias en 2050, 286 calorías menos que en 2000; en África será de 392 menos; y en los países industrializados de 250 por debajo.

Revueltas polulares por la escasez de alimentos

El año pasado, el aumento del precio de los alimentos básicos ante las noticias de escasez de producción provocó revueltas populares en varias partes del mundo, desde Egipto hasta Tailandia, y decidió a la ONU a celebrar una reunión urgente.

Los líderes del G-20 acordaron la semana pasada en Pittsburgh (Estados Unidos) donar 1.400 millones de euros para combatir el hambre, mientras que la ONU anunció una cumbre sobre el problema en noviembre.

El secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, presionó el pasado fin de semana al Banco Mundial y a otras instituciones multilaterales para que aumenten sus contribuciones al tercer mundo, en un momento en que "aún más personas no tienen acceso a alimentos porque los precios son increíblemente altos a causa de la crisis económica o la falta de lluvias".

Nelson opina que las crisis alimentarias del año pasado, cuando las informaciones de escasez de alimentos básicos desataron protestas en numerosos países pobres y emergentes, fue una llamada de atención.

Etiopía, Kenia, Somalia y Uganda sufren un aumento desmesurado de los precios de los alimentos a causa de malas cosechas y sequías, porque hay zonas del planeta que muestran signos de vulnerabilidad al cambio climático y están cambiando sus ciclos de lluvias, según el IFPRI.

"La población de la Tierra será un 50% mayor que la actual en 2050 (...) los desafíos serán enormes aun sin cambio climático", ha añadido el investigador.

Para Lester Brown, fundador del Earth Policy Institute, la alimentación también es el asunto más preocupante del cambio climático y ha señalado que Asia se encuentra en el epicentro de la crisis.

Por un lado, unos 2.500 millones de personas o cerca de la mitad de la población económicamente activa en los países ricos dependían de la agricultura para su sustento, según datos correspondientes a 2005.

Y por el otro, el 75% de los pobres de todo el mundo reside en las áreas rurales, las más vulnerables a las alteraciones climáticas. "Si continuamos haciendo las cosas como lo hemos hecho hasta ahora, estaremos garantizando con toda seguridad consecuencias desastrosas", ha advertido Nelson.

Unos 4.000 delegados de 179 países participan en la conferencia de Bangkok, que comenzó el lunes pasado y que concluirá el 9 de octubre. Los logros y obstáculos de Bangkok pasarán a la reunión que se celebrará en Barcelona en noviembre, para que ultimen y cierren la agenda de la Cumbre del Cambio Climático de Copenhague.

Un equipo multidisciplinar de arqueólogos, paleontólogos, geólogos y biólogos hallaron restos de tortugas acuáticas de hace alrededor de 3,5 millones de años en el yacimiento de El Camp dels Ninots, situado en Caldes de Malavella (Girona), durante la décima campaña anual de excavación consecutiva que finaliza este martes.

El codirector de las excavaciones, Bruno Gómez, explicó que además de los fósiles de las tortugas, que en algún caso conservan el cráneo y las extremidades, --unas partes del cuerpo muy frágiles cuya conservación es difícil--, se han descubierto restos de unas 20 ranas y numerosos renacuajos, peces, tritones, pájaros, insectos, y algún hueso aislado de rinoceronte.

Gómez señaló que los resultados de las investigaciones permiten afirmar que El Camp dels Ninots es uno de los mejores yacimientos paleontológicos de Europa, idóneo para conocer la vida animal y vegetal durante el periodo del Plioceno.

En la campaña del año pasado, los investigadores desenterraron el esqueleto completo de un tapir datado de la misma época, algo que, si bien no ha sucedido en la presente campaña, no reduce el valor de los hallazgos, ya que los miles de huellas de hojas, frutos y troncos permitirán conocer mejor el paisaje de la zona hace 3,5 millones de años.

Gómez apuntó que el paisaje, donde abundaban árboles y plantas de tipo subtropical que conformaban un paisaje frondoso, húmedo y con un régimen pluviométrico superior al actual, podría replicarse no solo en la zona de Caldes de Malavella, sino también en buena parte de Catalunya y del Mediterráneo.

Los especialistas calculan que el yacimiento de El Camp dels Ninots tiene alrededor de 25.000 metros cuadrados, y en él se realizan campañas de excavación desde hace una década. La zona era un lago al que acudían a beber numerosos animales, con una rica vida vegetal y acuática, que se formó como resultado de la explosión de un volcán.

Fenómeno catastrófico

El codirector de las excavaciones explicó que por el momento barajan la posibilidad de que el yacimiento se formara a causa de algún "fenómeno catastrófico", ya que la riqueza hallada y el estado de conservación completo de algunos esqueletos hacen presuponer que los seres vivos que allí murieron lo hicieron de forma rápida y accidental.

Una de las hipótesis es que el volcán que originó el lago siguió activo un tiempo, y acumuló gases hasta que se produjo una fuga masiva de metano o azufre que mató a todos los seres vivos que estaban en la zona. La campaña de excavación, que finaliza el martes después de un mes de trabajos, ha contado con especialistas provenientes de Tarragona, Girona, Vigo, Burgos y Salamanca, además de otros países como Georgia, Francia y Argelia.

Por el momento continuará trabajando en la zona una sonda, instalada este año, que excava el yacimiento en busca de la última capa del volcán que permita conocer la profundidad del mismo, calculada en torno a los 100 metros. Por el momento la sonda ha llegado a los 60 metros, y se espera que en las próximas semanas pueda conocerse la dimensión real de El Camp dels Ninots

• Con motivo del Año Internacional de la Astronomía, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio

En 1925, el astrónomo norteamericano Edwin Hubble midió la distancia a Andrómeda y a otras nebulosas espirales y demostró que tales nebulosas estaban fuera, y muy lejos, de la Vía Láctea. Tales nebulosas eran por tanto galaxias independientes de la nuestra, lo que indicaba que el Universo era mucho mayor de lo que se había creído hasta entonces.

Poco después, midiendo las velocidades de tales galaxias y comparándolas con sus distancias concluyó que todas ellas se alejaban entre sí. Georges Lemaître interpretó estas medidas como el resultado de la expansión del universo y, resolviendo las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, puso los cimientos de la teoría del Big Bang.

Los grandes reflectores de principios del XX

 

El telescopio Hooker. | Observatorio del Monte Wilson

El observatorio de Monte Wilson (cerca de Los Ángeles, California) fue fundado en 1904 por George Ellery Hale (1868-1938), un astrónomo estadounidense que, como William Herschel, siempre estaba tratando de construir telescopios cada vez mayores. En 1908 quedó operativo un telescopio reflector de 1,5 m de diámetro y hacia 1917 empezó a funcionar el telescopio Hooker que, con un espejo de 2,5 m de diámetro, era el más grande del mundo en su época.

Este gran observatorio atrajo a varios personajes muy interesados por la astronomía. Uno de ellos fue el abogado Edwin Hubble quien utilizando el telescopio Hooker llegaría a revolucionar completamente la concepción que se tenía entonces del Universo.

Hubble: atleta, abogado y astrónomo

Edwin Hubble nació en Marshfield (Missouri) en 1889. Fue un buen atleta que participó en pruebas profesionales, boxeador aficionado y entrenador de baloncesto. Estudió jurisprudencia en Oxford durante tres años pero desde su regreso a Estados Unidos se interesó por la astronomía.

 

Edwin Hubble

Trabajó en el observatorio de Yerkes (dependiente de la Universidad de Chicago) y allí obtuvo su título de doctor en 1917. Aunque le ofrecieron un puesto en Monte Wilson inmediatamente, Hubble sirvió en la Primera Guerra Mundial y no pudo incorporarse a este observatorio hasta 1919. Desde su llegada a Monte Wilson, Hubble se convirtió en el principal usuario primero del telescopio de 1,5 m y luego del Hooker.

Sus descubrimientos fueron cruciales para la investigación extragaláctica pero, sin embargo, quizás debido a los hábitos británicos que adquirió en Oxford y que chocaban en la sociedad americana, Hubble era considerado vanidoso y su personalidad no era muy bien valorada. Edwin Hubble murió repentinamente, de un ataque al corazón, a los 64 años de edad en San Marino (California) en 1953.

El universo extragaláctico

A su llegada a Monte Wilson, Hubble, muy interesado por las nebulosas, comenzó observando con el telescopio de 1,5 m y pronto descubrió que muchas de estas nebulosas estaban constituidas, no de gas, sino por un enorme número de estrellas.

Poco después, con el mayor espejo del telescopio Hooker, fue capaz de estudiar individualmente algunas de las estrellas que formaban parte de esas nebulosas. En particular, detectó algunas estrellas variables denominadas Cefeidas (similares a la estrella Delta Cephei de la Vía Láctea).

El tamaño de la Vía Láctea es de unos 100.000 años-luz. Sin embargo, en 1925, Hubble encontró varias Cefeidas en la nebulosa de Andrómeda y determinó que la distancia a tal nebulosa era de unos 900.000 años-luz (hoy sabemos gracias a medidas más precisas que la distancia real es de unos 2,5 millones de años-luz). Hubble repitió sus medidas de Cefeidas en otras nebulosas llegando siempre a la misma conclusión: esas nebulosas espirales se encontraban fuera, y muy lejos, de la Vía Láctea.

 

M51, la galaxia Remolino observada por el Hubble. | NASA

Tales nebulosas eran por tanto sistemas estelares independientes de la Vía Láctea, 'nebulosas extragalácticas' en la terminología de Hubble, o simplemente auténticas galaxias, externas y distintas de la nuestra.

Hubble se dedicó entonces a la clasificación de las galaxias, además de las espirales identificó las elípticas, las lenticulares y las irregulares y definió una secuencia que aún hoy se conoce como 'secuencia de Hubble'.

La expansión del Universo

 

La ley de Hubble.

A continuación, Hubble se embarcó en el análisis de la luz extragaláctica. Midiendo el desplazamiento de las líneas espectrales debido al efecto Doppler se obtiene una medida directa de la velocidad del objeto emisor. Cuando el objeto se acerca hacia el observador su radiación se ve desplazada hacia el azul; cuando el objeto se aleja, la radiación se desplaza hacia el rojo. Ayudado por su colaborador Milton Humason, Hubble midió numerosas galaxias llegando a la sorprendente conclusión de que en todas ellas la radiación estaba desplazada hacia el rojo, lo que es equivalente a decir que todas las galaxias se alejaban de nosotros.

Hubble comparó entonces la velocidad de expansión de las galaxias con las distancias a las que se encontraban y dedujo así que, cuanto más lejos se encuentra una galaxia, mayor es su velocidad. Es decir, si la galaxia A está al doble de distancia que la galaxia B, la primera se aleja de nosotros a una velocidad que es el doble de la velocidad de la segunda. Esta bella relación lineal se conoce como Ley de Hubble.

El Big Bang

 

Georges Lamaître

La explicación a tales misterios la proporcionó en 1931 Georges Lemaître (1894-1966), un sacerdote católico y astrónomo belga que era buen conocedor de la teoría de la relatividad general de Einstein. En una publicación en Nature, Lemaître expuso su teoría sobre el 'átomo primitivo': una solución de las ecuaciones de Einstein que indicaba que el universo se había originado en un punto primordial y se encontraba expandiéndose desde entonces.

Esta teoría, que interpretaba la Ley de Hubble como la manifestación experimental de la expansión del Universo, ha llegado hasta nuestros días con el nombre de teoría del Big Bang y, aunque con múltiples refinamientos, es ampliamente aceptada hoy por la inmensa mayoría de astrónomos.

Curiosidades...

* A Hubble se le atribuye la famosa y acertada frase "La historia de la astronomía es la historia de los horizontes que retroceden".

* Milton Humason, el asistente de Hubble, fue un personaje excepcional. Tan sólo tenía estudios primarios cuando comenzó a trabajar como mulero acarreando materiales para la construcción del observatorio de Monte Wilson. Pronto pasó a trabajar en tareas de mantenimiento, y poco después pasó a ser asistente en las observaciones. Un estudiante le ayudó a entrenarse en las técnicas fotográficas en las que desarrolló una gran habilidad. Cuando Hubble llegó a Monte Wilson quedó impresionado por la aplicación de Humason y le puso a trabajar en la medida de velocidades de galaxias. Juntos constituyeron un equipo sumamente eficaz. Humason fue nombrado secretario de los observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar, pero continuó sus trabajos en astronomía. Publicó numerosos trabajos de investigación y descubrió un cometa que lleva su nombre.

* A su vuelta en Estados Unidos, después de la Segunda Guerra Mundial, Hubble participó muy activamente en el proyecto de construir un telescopio significativamente mayor que el Hooker. El nuevo gran telescopio, que tendría un espejo de 5 m de diámetro y sería instalado en Monte Palomar, llevaría el nombre de Hale, el fundador de Monte Wilson. Hubble sería el primer usuario de este telescopio.

* Hubble recibió muchas medallas y reconocimientos durante su vida. Fue miembro de la Royal Astronomical Society, de la American Astronomical Society y de muchas otras sociedades científicas. Sin embargo, el reconocimiento que más trascendencia ha tenido a nivel popular ha sido la designación con su nombre del telescopio espacial que la NASA lanzó en 1990. En efecto, debido a sus múltiples descubrimientos, el telescopio espacial Hubble es conocido mucho más allá del mundo de la astronomía.

Un equipo de investigadores australianos ha descubierto un total de 850 nuevas especies de invertebrados tras cuatro años estudiando las aguas subterráneas, cuevas y 'micro-cavernas' del interior de Australia.

Se trata de varios tipos de insectos, pequeños crustáceos, arañas, y gusanos. "Nuestra investigación ha encontrado comunidades enteras de especies desconocidas hace apenas unos años. Es un descubrimiento importante y creemos que puede ser sólo alrededor de una quinta parte del número de nuevas especies que viven en el interior del país", señala el profesor Andy Austin del Centro de Biodiversidad y Biología Evolutiva de la Universidad de Adelaida y uno de los directores de la investigación.

Lo más sorprendente es que no han tenido que profundizar mucho para encontrarlos. "No hay que buscar en las profundidades del océano para descubrir nuevas especies de invertebrados, a veces sólo hay que mirar en el patio de tu casa", afirma Austin.

Según el profesor, existe una hipótesis sobre por qué tantas especies se escondieron en cuevas y bajo tierra: "Básicamente lo que estamos viendo es el resultado de cambios climáticos del pasado. El centro y el sur de Australia eran lugares mucho más húmedos hace 15 millones de años, cuando hubo un florecimiento de la diversidad de la fauna de los invertebrados de superficie. Pero el continente se volvió más seco, un proceso que puede durar alrededor de 1-2 millones de años. Entonces, los animales se refugiaron en hábitats aislados y más favorables, como las aguas subterráneas y micro-cavernas, donde han sobrevivido y evolucionado aislados los unos de los otros".

"El descubrimiento de esta nueva biodiversidad también plantea una serie de retos para la conservación, ya que muchas de estas especies se encuentran en áreas potencialmente afectadas por la minería y el pastoreo", dice el científico.

Hasta ahora, sólo la mitad de las especies descubiertas se han nombrado. Genéricamente, a los animales encontrados en las aguas subterráneas que se les conoce como 'stygofauna' y a los de las cuevas y micro-cavernas como 'troglofauna'.

Los resultados se han presentado durante una conferencia científica sobre la evolución y la diversidad biológica en la ciudad australiana de Darwin, que celebra el 200 aniversario del nacimiento del naturalista británico.

Uno de cada cinco caballitos del diablo y libélulas del Mediterráneo está en peligro de extinción debido a la escasez de agua dulce, el cambio climático y la degradación de los hábitats por el cambio en el uso del suelo, según la lista roja de especies amenazadas.

El informe, elaborado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), evalúa 163 especies de libélulas y caballitos del diablo del Mediterráneo. En total, cinco especies se encuentran en peligro crítico de extinción, trece en peligro, otras trece son vulnerables y 27 están casi amenazadas, mientras que cuatro especies ya han sido clasificadas como extintas en la región mediterránea.

Aunque algunas especies ya son objeto de medidas de protección a través de la legislación internacional, otras no están protegidas pese a su alto riesgo de extinción, advierte el informe.

"Es probable que la situación de estas especies únicas no haga sino empeorar, a medida que el cambio climático y el aumento de la demanda de agua tengan un efecto negativo sobre ellas", ha declarado Jean Pierre Boudot, miembro del Grupo de Especialistas de Libélulas UICN y coautor del informe.

El 67 por ciento de las libélulas mediterráneas, "buenas indicadoras de la calidad del agua", se ven amenazadas por la alteración de sus hábitats y la contaminación, según el informe. En concreto, la libélula 'Sympetrum depressiusculum', común hasta hace algún tiempo en el Mediterráneo, se encuentra ahora en la categoría "vulnerable" y en declive a causa de la intensificación agrícola en los arrozales.

Ecosistemas de agua dulce

El 14 por ciento de estos insectos vive sólo en los ecosistemas mediterráneos de agua dulce, entre los que están algunos de los hábitats más amenazados y ricos en términos de biodiversidad. La mayoría de las especies amenazadas se concentran en el Levante español, el sur de Turquía y los Balcanes, el noreste de Argelia y el norte de Túnez.

Por ejemplo, el caballito del diablo, 'Calopteryx exul', que se encuentra en declive y clasificado como "en peligro", vive en ambientes acuáticos del Magreb, cuyos ecosistemas están afectados por la explotación de los recursos hídricos por el hombre, la contaminación, la irrigación y la sequía.

"La selección y protección de las áreas más importantes son fundamentales para garantizar la supervivencia de estas especies", ha puntualizado Annabelle Cuttelod, de la UICN y coautora del informe. En este sentido, el informe propone acciones coordinadas a largo plazo, a nivel regional, nacional e internacional y subraya la responsabilidad que tienen los países mediterráneos de proteger las poblaciones a nivel global.