96º TOUR DE FRANCIA | PREPARATIVOS EN MÓNACO

Contador-Armstrong, la batalla comienza

Astana, liderado por Contador y con Armstrong, rueda en Mónaco. (Foto: AFP)

MADRID.- El dominio español en el Tour de Francia dura tres años. Carlos Sastre - campeón vigente- y Alberto Contador, vencedor en 2007 pretenden prolongarlo a partir del sábado, cuando la 96ª edición de la prueba francesa despegue en Mónaco con una contrarreloj de 15 kilómetros que inicia un recorrido algo extraño y especial. El vencedor de 2006, Óscar Pereiro, también participa en la carrera, aunque su punto de partida es menos ambicioso.

Tres años sin Lance Armstrong, tres años de victorias españolas. Y al cuarto, el viejo texano pretende recuperar el trono desde su equipo de siempre, que es también el de Contador. El Astana aplica una política diplomática de puertas para afuera: el español será el número 1 del equipo (dorsal 21) y el estadounidense, el segundo dorsal (22). A partir del inicio de la crono de Mónaco, serán las piernas de cada cual y las carreteras francesas las que decidirán la jerarquía.

Carlos Sastre llevará el número 1 pegado a su espalda, ese que se cosió a la de Armstrong seis años seguidos, tras su triunfo en 1999. Y sin embargo, pocos se atreven a declararle gran favorito para ganar este Tour. No es ni tan mayor como el texano, ni tan joven como Contador o el luxemburgués Andy Schleck, los que le retarán en la montaña, el lugar donde el madrileño abulense se siente grande.

Detrás de Sastre, está la eterna amenaza, Cadel Evans. Al australiano le han dejado sin su fichaje clave de montaña, Thomas Dekker, por un positivo de 2007 descubierto ahora en análisis diferidos.

Detrás de los dos últimos ganadores del jersey amarillo y delante del vencedor 'en diferido' del 2006, Óscar Pereiro, se sitúa un hombre al que le ha caído la responsabilidad de liderar el Caisse d'Epargne: Luis León Sánchez. Toma el relevo del mejor corredor del equipo, Alejandro Valverde, a quien la justicia deportiva italiana impide participar.

El muleño es un buen ciclista al que el destino le pone una prueba de fuego. Hace un año ganó una magnífica etapa en Aurillac, un enclave clásico del Tour, que habla de calor y de desgaste. Y habla de Federico Martín Bahamontes, que hace 50 años, en 1959, agarró en ese punto del Macizo Central la primera conquista española de la mejor carrera del mundo.

El terco ciclista australiano no se da por vencido. Harto del número 2, del segundo puesto que lleva dos años repitiendo en el Tour (y este año en otras cinco clasificaciones de la temporada), apuesta a fondo por la victoria.

A su favor, una mentalidad perfecta para afrontar tres semanas de extrema tensión y gran dureza. Sus prestaciones contrarreloj también le alzan a la escena de los favoritos. Este año cuenta con un equipo más fuerte, aunque la baja a última hora de Thomas Dekker, el gran fichaje, lo debilita. Los mejores del Silence están en el Tour dispuestos a contrarrestar las críticas que han venido recibiendo durante la temporada por su escasa presencia. Evans ya se encontró más arropado en el Dauphiné, señal de que los ayudantes se han 'puesto las pilas' para el gran reto de la temporada.

El momento crucial para consolidar su jerarquía

Las palabras se las lleva el viento. Y aunque todos aseguran ahora que Alberto Contador es el mejor especialista en rondas de tres semanas del mundo (ganó las tres con 25 años), el Tour de Francia, del que fue apartado hace un año, es la carrera que confirma o pone en duda la jerarquía del campeón.

Además, de nuevo luchará por conservar los galones de mando en su equipo, el Astana. Al habitual Leipheimer se le ha añadido Lance Armstrong, el hombre que le quita presión, quizá, pero también protagonismo. Y que además puede criticar su forma de correr, como hizo en la etapa de la París-Niza en la que el madrileño se equivocó y perdió toda opción de triunfo final.

Alberto Contador se ha marcado el reto de levantar el socialmente depauperado ciclismo español. Para ello es imprescindible que gane otra vez el Tour, con más claridad que aquel de 2007, que se embolsó tras el extraño 'caso Rasmussen'.

Tour de Francia 2009

Protagonistas

Cadel Evans

Harto de ser el segundo

El terco ciclista australiano no se da por vencido. Harto del número 2, del segundo puesto que lleva dos años repitiendo en el Tour (y este año en otras cinco clasificaciones de la temporada), apuesta a fondo por la victoria.

A su favor, una mentalidad perfecta para afrontar tres semanas de extrema tensión y gran dureza. Sus prestaciones contrarreloj también le alzan a la escena de los favoritos. Este año cuenta con un equipo más fuerte, aunque la baja a última hora de Thomas Dekker, el gran fichaje, lo debilita. Los mejores del Silence están en el Tour dispuestos a contrarrestar las críticas que han venido recibiendo durante la temporada por su escasa presencia. Evans ya se encontró más arropado en el Dauphiné, señal de que los ayudantes se han 'puesto las pilas' para el gran reto de la temporada.

Y sólo le falta el Tour de Francia

Y viene a intentar ganarlo. Desde Mónaco, donde la contrarreloj le favorece, hasta el Mont Ventoux, el 'ruso de Navarra' tiene ante sí un recorrido muy bueno para explotar sus condiciones.

La excelencia mostrada hace mes y medio en el Giro de Italia puede ser arma de doble filo. Pero lo normal es que haya recuperado las energías perdidas en su conquista de la maglia rosa. No le hemos visto competir desde ese 31 de mayo en que celebró el gran triunfo en Roma.

Objetivamente es hoy por hoy el máximo rival de Contador. El único que puede mirarle a la cara con el palmarés reciente en la mano. En teoría contará con un equipo más potente que en el Giro. Y su experiencia y frialdad para medir sus ataques pueden darle ventaja frente al español del Astana.

Imagen renovada

El cuarto puesto en el Tour 2008 le ha cambiado un tanto el perfil a Vande Velde, un ciclista de calidad que prometía mucho en sus inicios y que, por accidentes o por errores, no pudo cubrir las expectativas. Hasta que el año pasado, en el Tour y con un equipo nuevecito... Enganchó una buena clasificación general y estuvo con los mejores en alguna de las etapas más importantes.

La temporada 2009 no pudo empezar mejor para el corredor de Illinois, porque se anotó una bonita victoria en la cuarta etapa de la París-Niza, en las difíciles carreteras que llevan a Saint-Etienne. No es un corredor que esté acostumbrado a alzar los brazos en señal de triunfo.

La desgracia volvió a visitarle en el Giro, que abandonó en la tercera etapa con una clavícula rota. Reapareció sin mostrarse en la reciente Vuelta a Suiza.

Un líder seco de victorias

El luxemburgués que asombró de la mano de Bjarne Riis en el Tour de su debut (quinto, con la victoira en Alpe d'Huez), que se había impuesto unos meses antes, en abril de 2006, en la Amstel y había completado una primavera a todo lujo, no termina de rematar la faena en las clasificaciones generales de las grandes carreras.

Un Carlos Sastre legendario le arrebató el jersey amarillo el año pasado, precisamente en la montaña mágica que había dominado en aquel Tour de su debut. Otro problema grave para Frank es su pobre desempeño contra el crono. También demuestra una mentalidad frágil en los momentos decisivos. Y cierta tendencia a los accidentes (Vuelta a Suiza 2008, Amstel 2009...)